그동안 자연스러움을 즐기는 바람을 타고 이 문화관은 의류·염색 전공자들의 단골 답사장소가 됐다. 일반인들도 천연염색 체험을 위해 몰려오면서 일년 내내 쉬지 않고 문을 열어야 할 만큼 주목받고 있다.

2008년 6월 공방이 들어서면서 산업화가 시작됐다. 여기서 손수 만든 스카프·넥타이·베개·이불·속옷·가방·지갑·기저귀·보자기 등이 관광상품으로 인기를 끌면서 공방은 계속 늘고 있다. 현재 나주엔 이곳 문화관에 8곳, 동신대 구내에 12곳, 나주시내에 10곳 등 모두 30곳이 창업했다. 올해까지 천연염색 전문가 200여명을 키워내는 사업도 차질없이 해내고 있다.

이렇게 천연염색산업의 발전 가능성이 확인되자 나주시가 투자확대에 나섰다. 다시면 옛 신광초등학교 터에 120억원을 들여 천연염색산업센터를 내년까지 건립한다. 천연염료를 생산하는 기업체다. 또 문화관 옆 2만여㎡에 2015년까지 쪽공원을 세우기로 했다.

안정적인 원료공급을 위해 쪽농사도 늘고 있어 농민의 기대도 높아가고 있다. 지난해까지 3만㎡이던 쪽재배지가 10만㎡로 확대됐고, 매년 3배 이상 늘 것으로 예상되고 있다. 쪽농사는 쌀농사보다 2배 이상 높은 소득을 내는 것으로 알려졌다.

조규주 나주시천연염색팀장은 “나주가 예부터 비단고을이어서 염색산업도 더불어 발전했다”면서 “천연염색이 쌀농사를 대신해 지역을 살리는 산업이 될 것”이라고 말했다.